10 июня 1940 года после объявления Италией войны Великобритании и Франции, итальянская армия по приказу Бенито Муссолини вторглась во Францию. В течение двух недель боёв итальянские успехи были минимальны: итальянские войска потеряли в них убитыми 631 человека, тогда как французы — только 40.
25 июня 1940 года после падения Франции Франция и Италия подписали перемирие и согласовали создание на юго-востоке Франции итальянской оккупационной зоны. Начальная зона оккупации имела площадь 832 км² и имела всего 28500 жителей. Итальянская армия, расположенная в принадлежащеё ей колонии Ливии, начала осторожное наступление на незначительные войска Великобритании в Египте. Эти мизерные успехи Муссолини решил улучшить в Восточной Африке, направив колониальные войска Италии на захват британских владений: Сомали, Судана и Кении. Итальянцам после незначительных боёв, удалось захватить Британское Сомали, и потеснить англичан в Кении и Судане. Муссолини завидуя Гитлеру, захватившего полдюжины стран и набравшему за небольшой период времени, известность и авторитет во всём мире, решил завладеть одной из малых европейских стран. Такими дуче представлялись, Югославия и Греция. Оставалось только решить, какую из них захватить в первую очередь, чтобы расширить будущую Итальянскую Средиземноморскую империю, так как Албанию, итальянцы приобрели почти без сопротивления в апреле 1939 года. Выбор дуче пал на Грецию. Дело в том, что Муссолини получил от министра иностранных дел Чиано (бывшего его зятем), заверения в лёгкости этого предприятия. Чиано рассматривал Албанию, управляемую его министерством, как свою вотчину и был главным инициатором нападения на Грецию и он сообщал, что ему, якобы, удалось за крупные суммы денег привлечь к защите интересов Италии ряд видных политических и военных деятелей Греции, и что некоторые из них входят в состав правительства. По его словам, в Греции только немногочисленная группа лиц, представляющая состоятельную верхушку, склоняется на сторону Англии; основная же масса населения является политически нейтральной и скорее отрицательно относится к режиму Метаксаса. Чиано утверждал, что в ходе наступления итальянской армии албанцы поднимут восстание против греков, среди родственного им мусульманского населения Эпира.
Войне предшествовали потопление 15 августа 1940 года «неизвестной» подводной лодкой крейсера «Элли», во время православного празднования Дня Богородицы, на рейде острова Тинос, и другие провокации фашистской Италии, после чего Греция провела частичную мобилизацию.
В этот критический для Греции период ею управлял Иоа́ннис Метакса́с (греч. Ιωάννης Μεταξάς) — греческий генерал, премьер-министр, фактически диктатор Греции с 1936 года. Он получил военное образование, военную карьеру начал с участия в боевых действиях против турок в 1897 году в Фессалийской кампании. Затем обучение в Германии в Прусской военной академии. Вернувшись, участвовал в процессе модернизации греческой армии в период перед Балканскими войнами (1912—1913), в которых он принял активное участие. В 1913 году Метаксас был назначен королём Константином I начальником Генерального штаба. Убежденный монархист, находился в напряжённых отношениях с республиканцем Э. Венизелосом, ориентировавшимся на Антанту. После прихода Э. Венизелоса (при поддержке Антанты) к власти в 1917 году Метаксас вместе с королём отправился в изгнание.
И. Метаксас
После плебисцита в 1935 году монархия в Греции была восстановлена, и на выборах большое количество голосов получили левые, в том числе и коммунисты. Опасаясь подъёма левого движения, король Георг II назначил Метаксаса временным премьер-министром «вплоть до разрешения политического кризиса». В 1936 году он распустил парламент, и стал проводить политику либерализации (ввод 8-часового рабочего дня, повышение закупочных цен на сельхозпродукцию, активное лесонасаждение и др.), одновременно с этим он заботился о обороноспособности армии, несмотря на это, симпатии к левым среди населения продолжали расти, хотя и без активной оппозиции И. Метаксасу.
Во внешней политике, с одной стороны, диктатор симпатизировал Германии, но его режим не имел ничего общего с фашистской идеологией, так как был основан на сугубо греческой концепции Великой Идеи, переосмысленной как построение Третьей Греческой Цивилизации, без территориальных претензий к соседям. Метаксас понимал, что Германия и Италия в складывающейся ситуации являются противниками Греции. По этой причине, он, пытаясь сохранить нейтралитет Греции, проводя при этом пробританскую политику. Под его руководством на границах Греции с Болгарией был построены оборонительные сооружения «линия Метаксаса».
Греция, придерживавшаяся нейтралитета, вынуждена был вступить в оборонительную войну после ультимативных требований Муссолини 28 октября 1940 года. На каждое требование ультиматума фашисткой Италии И. Метаксас ответил «όχι» (нет).
В своих мемуарах, выпущенных в 1945 году, Грацци вспоминал о том, как передавал ультиматум Метаксасу:
«Господин премьер-министр, я имею распоряжение передать вам это сообщение» — и вручил ему документ. Я наблюдал за волнением по его глазам и рукам. Твердым голосом, глядя мне в глаза, Метаксас сказал мне: «Это война». Я ответил, что этого можно было бы избежать. Он ответил: «НЕТ». Я добавил: «если генерал Папагос…», но Метаксас прервал меня и сказал: «НЕТ». Я ушёл, преисполненный глубочайшего уважения к этому старцу, который предпочёл жертвы порабощению.
Греки, поднявшись на борьбу с захватчиками, не только разгромили вторгшиеся из Албании итальянские войска и их албанских сателлитов, но и частично отвоевали Албанию у итальянцев, в связи с чем, Муссолини вынужден был запросить помощь у Гитлера. Это была первая победа союзников в борьбе с фашистами.
Бомбардировка порта Пирей итальянской авиацией.
С самого начала нападения Италии на Грецию, власти Британии, сражавшейся в одиночестве против стран Оси, предлагали Метаксасу прислать на помощь свои войска, но греческий премьер, упорно от неё отказывался, чтобы не спровоцировать Гитлера к нападению на Грецию. Эта политика удерживала Германию от решения военным путём присоединить к своему лагерю, страны на Балканском полуострове.
Прямой наводкой по врагу
К январю 1941 года англичане, перебросив войска из Индии, Австралии и Новой Зеландии, сумели нанести поражения итальянцам в Африке. Британцы задумались над осуществлением плана высадки своих войск в Греции, но этому препятствовал Метаксас, убеждённый в правильности своей политики.
Нахождение британской армии в Греции, позволяла англичанам создать там базу для самолетов, чтобы бомбить нефтяные промыслы Плоешти откуда Германия и Италия получали большую часть нефти.
Карта показывающая события войны Греции с Италией 1940 года
Греческий премьер-министр помнил, что англичане будучи союзниками Греции бросили её в 1920 году во время Греко-турецкой войны, которая была продолжением Первой мировой войны.
Внезапно Метаксас заболел и скончался от глоточной флегмоны 29 февраля 1941 года. Очень велики подозрения, что он был отравлен или подвергнут неправильному лечению английскими врачами. Его преемником стал Александрос Коризис, которого после длительных переговоров, англичане сумели убедить попросить военную помощь у Великобритании, и 4 марта 1941 года, началась переброска английских войск из Египта в Грецию. Британские солдаты начали выгружаться на берег в Пирее. Переброска английского экспедиционного корпуса в Грецию закончилась 31 марта. Прибыло свыше 60 тыс. человек (1 танковая бригада, 1 австралийская и 1 новозеландская дивизии), под прикрытием 9 авиаэскадрилий.
Новозеландские солдаты на улицах Афин
Германская дипломатия не дремала и 25 марта 1941 года правительство Югославии во главе с Драгишей Цветковичем, премьер-министром страны, и министром иностранных дел Александаром Чинчаром-Марковиче подписало договор о присоединении Югославии к Тройственному пакту стран Оси. Это решение вызвало массовое возмущение жителей страны, среди которых всё ещё были сильны прорусские настроения: с протестами «Лучше война, чем пакт! Лучше гроб, чем рабство!» югославы вышли на улицы городов, устраивая беспорядки. 27 марта группа прорусски настроенных офицеров свергла правительство и правившего принца-регента Павле Карагеоргиевича, приведя к власти короля Петра II, провозгласив его совершеннолетним. Новая власть подписала с СССР договор о дружбе и ненападении, что привело в бешенство Германию и Италию и дало надежду Великобритании на продолжение антинацистского сопротивления в Европе.
Взбешённый Гитлер расценил подобный шаг как предательство со стороны Югославии и подписал директиву № 25, согласно которой немецкая армия 6 апреля 1941 года должна была вторгнуться в Югославию и захватить её, в то же время аналогичная операция должна была пройти и в Греции.
Март 1940 года новозеландские солдаты с греческими детьми
Германский вермахт при поддержке болгарской армии, 6 апреля одновременно вторгается в Югославию и Грецию. Через пять дней итальянцы начинают контрнаступление против греков в Албании, но так и не сумеют, неся огромные потери, пробиться к границе. Силы вермахта, через Югославию по долине реки Вардар выходят в Македонию и английские войска, практически, так и не вступив в близкий контакт с противником, начинают спешно отходить. Отход больше походит на бегство. Англичане бросают орудия и танки – 150 шт. и за пять дней, преодолев около 160 км. 20 апреля достигают Фермопил, но они не собираются обороняться здесь, и бегут до самых Афин и далее в Южную Грецию, для эвакуации.
Английские солдаты, ожидающие эвакуации из Греции
Основные силы греческой армии в это время остались на северо-западе страны, в горах Пинда и Эпира. Остатки армии «Центральная Македония» и войска армии «Западная Македония», понесшие большие потери от бомбёжек, были переподчинены командующему армией «Эпир». Эта армия отступала, прикрывая бегущих англичан, ведя сдерживающие бои с итальянскими войсками и подвергаясь ожесточенным ударам с воздуха авиацией стран Оси. С выходом немцев в Фессалию, возможностей для отступления на Пелопоннес у армии «Эпир» уже практически не было.
Генерал Папагос
18 апреля в Татое под Афинами, собрался военный совет, на котором генерал Папагос сообщил, что с военной точки зрения положение Греции безнадежно. Состоявшееся в тот же день заседание совета министров выявило, что некоторые его участники поддерживают смещенных генералов армии «Эпир», другие же стоят за продолжение войны, даже если правительству придется оставить страну. В правящих кругах Греции возникло замешательство. Оно усилилось ещё больше, когда вечером 18 апреля премьер-министр Коризис покончил жизнь самоубийством. Однако в это время сторонники продолжения войны одержали верх. Новый премьер-министр Цудерос и генерал Папагос потребовали от командования армии «Эпир» продолжать сопротивление. Но недавно назначенные командиры соединений отказались повиноваться, сместили командующего армией Питцикаса и поставили на его место генерала Цолакоглу. Он выслал парламентёров к немецким войскам и вечером 20 апреля подписал с командиром дивизии СС «Адольф Гитлер» генералом Дитрихом соглашение о перемирии между Грецией и Германией. На следующий день генерал-фельдмаршал Лист заменил это соглашение новым — о капитуляции греческих вооружённых сил, однако Гитлер его не утвердил. Учитывая настойчивые просьбы Муссолини, он согласился, чтобы Италия была в числе сторон, подписавших соглашение о капитуляции греческой армии. Это, третье по счёту, соглашение было подписано генералом Цолакоглу 23 апреля 1941 г. в Салониках. В тот же день король Георг II и правительство покинули Афины и улетели на остров Крит.
Война стоила Италии 38 тыс. убитыми, 50 тыс. ранеными и 12 тыс. обмороженными. Потери Греции в войне с Италией и Германией (окт.1940-апр.1941) составили 20 тыс. убитых солдат и офицеров.
Потери англичан - несколько десятков убитых, сотни раненых и 7000 пленных.
Гитлер после оккупации Греции, в своей речи в рейхстаге, отметил мужество и стойкость её солдат и распорядился всех пленных греков отпустить по домам, что и было сделано через месяц.
Борьба на этом с фашистскими и нацистскими агрессорами не закончилась, впереди была эпопея героического Сопротивления.
